Partie rédigée en reprenant de larges extraits du livre
"Le secteur sans but lucratif" Edith ARCHAMBAULT - Edition Economica - Juin 1996.

La crise économique et l'augmentation des déficits publics ont favorisé un profond réexamen du rôle de l'Etat dans la plupart des pays du monde industrialisé. Celui-ci semble de moins en moins capable de faire face seul aux défis étroitement liés à la persistance du chômage, des nouvelles formes de pauvreté, de la dégradation de l'environnement et du changement social.

Cette situation a permis d'attirer l'attention sur un ensemble d'organisations qui apportent depuis longtemps une contribution importante à la solution des problèmes humains dans le monde, mais qui ont été longtemps négligées lors de l'élaboration des politiques sociales : les organisations privées sans but lucratif.

Ce contexte offre aussi de nouvelles pistes à l'initiative privée, et des responsabilités nouvelles aux organisations sans but lucratif pour répondre à des besoins en forte croissance.

Nous assistons aujourd'hui dans de nombreux pays à un extraordinaire foisonnement de la vie associative et à l'émergence de formes nouvelles d'action civique dans toutes les régions du globe. Cependant, les attentes que suscitent ces organisations ne sont pas fondées sur une analyse claire de leurs caractéristiques et de leurs potentialités. Bien au contraire, leur importance économique et sociale contraste avec leur méconnaissance dans bien des pays.

Le programme Johns Hopkins de comparaison internationale du secteur sans but lucratif part de ces deux constats : partout dans le monde existent des organisations sans but lucratif aux formes juridiques proches (associations, fondations, mutuelles...) et qui oeuvrent dans les mêmes domaines (santé, éducation, services sociaux, culture et loisirs, environnement, défense des droits, développement local, action internationale...).

Partout cependant, la connaissance statistique de ce secteur est faible, voire nulle, car les quelques études existantes s'appuyaient sur des méthodologies difficilement transposables.

C'est pour combler ces lacunes que le programme Johns Hopkins a été lancé en mai 1990. Il constitue la première grande étude scientifique dans une perspective comparative internationale.

Levant le voile sur un monde longtemps négligé des statistiques officielles, il présente les organisations sans but lucratif comme des vecteurs de sociabilité et des instruments du changement social mais également comme des acteurs économiques essentiels, capables de répondre aux besoins sociaux en émergence, de faire face à des questions graves de société et de créer des emplois dans les pays où l'intervention publique a montré dans bien des cas ses limites.