La première des conditions fixées par la loi de 1901, est stipulée dans l'article premier :

"L'association est la convention par laquelle deux ou plusieurs personnes mettent en commun, d'une façon permanente, leurs connaissances ou leur activité dans un autre but que de partager des bénéfices. Elle est régie, quant à sa validité, par les principes généraux du droit applicable aux contrats et obligations."

Il ressort, de ce cadre et de cette définition, des caractéristiques clés :

- L'association est un contrat de droit privé (pas une structure publique) : le juge est donc le juge du contrat d'association
- L'association est construite autour d'un but commun entre les membres
- Il y a une permanence dans l'activité poursuivie
- L'objectif d'une association (contrairement à une société privée loi 1966) est autre que celui de partager des bénéfices

L'article 2 de la loi précise : "Les associations de personnes pourront se former librement sans autorisation ni déclaration préalable."

Quant à l'article 3, il dit : "Toute association fondée sur une cause ou en vue d'un objet illicite, contraire aux lois, aux bonnes moeurs ou qui aurait pour but de porter atteinte à l'intégrité du territoire national ou à la forme républicaine du gouvernement, est nulle et de nul effet."

Les articles 2 et 3 de la loi définissent donc nettement la notion de "liberté d'association" : celle-ci est donc totale sauf pour les activités illicites qui sont évidemment interdites.
De plus, la "liberté d'association" est une liberté publique garantie par la constitution comme l'a confirmé solennellement la décision du Conseil Constitutionnel du 16 août 1971 :

"Qu'au nombre des principes fondamentaux reconnus par les lois de la République et sollennellement réaffirmés par le préambule de la Constitution, il y a lieu de ranger le principe de la liberté d'association ; ce principe est à la base des dispositions générales de la loi du 1er juillet 1901 relative au contrat d'association."

La loi impose donc un minimum de deux personnes mais n'impose pas de maximum. Ainsi nous pourrons trouver des associations allant de deux à plusieurs dizaines de milliers de membres. Si l'article premier stipule clairement que tout individu peut créer une association, il se peut que les personnes morales puissent également adhérer ou même participer à la création d'une association. Celles-ci peuvent vous apporter leurs réseaux d'influence, leurs finances et leur expérience. Cependant celles-ci exigeront sans nul doute des compensations à leur participation.